Este mineral tiene una característica especial que es la birrefringencia o efecto de doble refracción. Se utiliza principalmente en òptica para la fabricación de filtros especiales como prismas de polarización como el prisma de Nicol, el de Glan-Thompson, Glan-Foncault, etc...
Cuando un rayo de luz natural atraviesa un cristal birrefringente se divide en dos rayos de manera que salen del cristal dos haces de luz polarizada, pero lo curioso es que las direcciones de polarización de cada rayo no son paralelas sino perpendicuñares.Si se mira una figura con un cristal birrefringente se la verá doble a causa de dicha propiedad.
Desde que el físico escocés Wiliam Nicol, aprovechando la propiedad de la birrefringencia, en 1828 inventó el primer prisma polarizador que lleva su nombre, éste se ha aplicado en Microscopía y en Polarimetría. El prisma Nicol consta de un cristal de Espato de Islandia (romboédrico), cortado diagonalmente en dos partes con un ángulo de 65º, unidas luego con pegamento óptico.
Si hacemos pasar un rayo de luz natural a traves de un prisma Nicol, de él emergerá luz polarizada. Pero ¿Qué pasaría si hacemos pasar esa luz a traves de otro prisma Nicol? Como las vibraciones luminosas ocurren en una dirección, si ésta no coincide con la de polarización del segundo prisma, la luz no puede pasar. Así, solo cuando las direcciones de polarización de los dos prismas son paralelas, la luz pasa.Al primer prisma se le llama polarizador, y al segundo, analizador. Esta disposición de dos prismas uno a continuación del otro, es muy utilizada sobre todo en polarímetros, sacarímetros, microscopios polarizadores, etc..
El empleo de la luz polarizada en los microscopios les ha concedido una gran ventaja y es que permiten ver la imágenes en relieve. Los microscopios que usan luz natural dan imágenes planas y no muestran los detalles en profundidad. Así la mayoría de los microscopios utilizados en mineralogía y en biología utilizan luz polarizada.
Este efecto estereoscopico ha tenido otras utilidades aunque menos importantes, como las gafas para ver peliculas en 3D. Dichas gafas consiguen que llegue a cada ojo luz polarizada de distintas direcciones, lo que hace que cada ojo vea imágenes independientes, con lo que se logra la sensación de relieve.
Con El martillo del Geólogo, solamente pretendo recopilar información y dar a conocer de una forma amena el mundo al que tengo una gran afición , que es el de los minenares, rocas, fósiles, y sus curiosidades.
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